Довольно много сохранилось документов по истории XVII века, касающихся Котласа. Они в основном хранятся в Москве, в Российском государственном архиве древних актов (РГАДА). В 1993 году архив был внесен в список особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.

Изучать документы, находящиеся в архиве древних актов, – очень увлекательное занятие. Причем не только тогда, когда знакомишься с самими документами и видишь уникальные рукописи, но и когда просматриваешь описи фондов. Все документы, хранящиеся в архиве, опубликованы в четырех томах путеводителя.
Архивные документы имеют очень важное значение при изучении истории Котласа, так как в них отражено дыхание времени. Для работы в этом архиве обязательно направление от организации. Администрация нашего города любезно предоставила мне такую возможность.
В течение недели мне удалось найти ряд документов XVII века относительно Котласского прихода и церкви Стефана Архидиакона.
Хотелось бы напомнить скептикам вещи, которые полагается знать гражданам Котласа со школьных лет и независимо от юбилеев. Следует разделять такие понятия, как дата летоисчисления и день рождения города Котласа. Да, его днем рождения можно считать тот момент, когда был подписан документ о присвоении ему статуса города. Города рождаются, растут, разрушаются, знают времена взлетов и падений, у каждого из них своя аура и своя культура, прошлое и настоящее. Как у любого уважающего себя города, у Котласа есть история официальная и неофициальная. Официальная относит возникновение поселения Котлас к более поздним временам – XIV веку. Каждый город, как, собственно, и человек, имеет свою судьбу, обладает индивидуальностью.
Наш город, как ни странно, не помнит своего исторического прошлого. На недавно прошедшей Стефановской ярмарке, которая с каждым годом становится все интереснее и привлекает к себе большее внимание, я задал горожанам один вопрос: «Почему ярмарка называется Стефановской?» Из 50 опрошенных правильно ответил только один человек! Вот вам и историческое прошлое. К сожалению, в общественном сознании нет представления ни о Стефане Пермском, ни о прошлом нашего города, который имеет уникальное историческое наследие.
Изученные мною документы уникальны. Датируемые 1678, 1687, 1690 и 1697 годами, они проливают свет и расставляют все точки над «i» в отношении названия поселения Котлас и погоста Стефана Архидиакона, который впервые был нанесен на карту Московии в 1614 году на основании чертежа 1600–1605 годов царевича Федора Борисовича Годунова.
В 1634 году на географических картах, напечатанных в Голландии, уже отмечен населенный пункт Котлас. Если внимательно посмотреть на карты 1614, 1634 и 1670 годов, то можно обратить внимание на то, что на протяжении всей Северной Двины от Архангельска до Котласа отмечено огромное количество населенных пунктов, однако от большинства из них, к сожалению, остались лишь воспоминания. Северная Двина в XVII веке была единственной водной артерией для иностранцев, чтобы попасть в Московию, и не случайно так хорошо описана.
Интересны документы «Договорная память в трапезники Василия Евдокимова сына Болтинских к Николаевской церкви Кодласской волости» от 14 октября 1696 года и «Сказка пономаря Устюжского уезда Вотложемской волости» от 2 марта 1697 года, в которой упоминается архиепископ Котласского погоста церкви первомученика Стефана. Согласно этим двум документам, поселение Котлас было больших размеров, о чем свидетельствует существование Кодласской волости и возглавление церкви Стефана Архидиакона архиепископом.
Работая в Патриаршей библиотеке Троице-Сергиевой лавры в Сергиевом Посаде, я нашел Жития Стефана Пермского, выпущенные протоиереем Евгением Поповым в 1885 году, где черным по белому написано: «Самая первая проповедь его в с. Котлас».
Г. С. Латкин в «Жизнеописании святого Стефана – просветителя вычегодских и сысольских зырян» в 1889 году писал: «Первое зырянское селение было Котлас, находящееся при впадении реки Вычегды в Северную Двину; сюда он прибыл в конце 1379 года. Здесь он основал часовню, потом церковь во имя Николая Чудотворца. Сия церковь замечательна тем, что она была первая из сооруженных на зырянской земле св. Стефаном в XIV веке, и здесь этот новый апостол начал свою проповедь язычникам».
В «Словаре историческом о святых, прославленных в российской церкви и о некоторых подвижниках благочестия, местно чтимых», выпущенном в Санкт-Петербурге в 1862 году, имеется запись: «…Сперва начал он (Стефан Пермский – авт.) проповедовать в зырянском селении Котласе, при устье реки Вычегды, где для крещения идолопоклонников основал он первую часовню…»
Зачем же опровергать прописные истины? Ими надо гордиться! В 2014 году исполнится 635 лет со дня начала миссионерской деятельности Стефана Пермского в Котласе. Наша Котласская русская земля неповторима и прекрасна. Каждая деревня, село, поселок и город – это великая самобытная история. Вместе мы сможем повысить культуру нашего народа и возродить в нем столь замечательное и необходимое качество, как любовь к малой родине.